넘버원(No1times)

대통령선거 닷새 뒤인 지난 24일 현 대한민국의 ‘최고 실세’라 해도 과언이 아닌 이재오 한나라당 전 최고위원을 만났다. 10년 만에 이뤄진 정권교체의 감격과 흥분이 아직 그대로 남아 있고, 새 정부의 첫 과제로 인수위원회 구성이 막 이뤄지고 있는 시점이었다.

그가 이명박 후보 당선과 정권교체의 1등 공신 중 한 사람이라는 사실은 우리 나라 국민이라면 모르는 사람이 없을 정도로 대선기간 내내 이 전 최고위원의 역할은 절대적인 것이었다.

하지만 동시에 그가 이명박 캠프에 지어준 짐도 없지 않았다. 이명박 당선자는 박근혜 후보와의 당내경선과정과 이회창 씨의 대선 출마 이후 줄곧 보수층으로부터 보수이념이 비교적 취약하다는 지적을 받아왔는데, 여기에는 이재오 의원 등 이명박 후보 주변에 포진해 있는 과거 소위 좌파운동권 출신 인사들의 전력과 이미지가 적지 않게 작용했다.

과연 일부에서 우려하는 대로 이명박 당선자의 최측근인 이재오 전 최고위원은 ‘좌파’이며 그것이 향후 이명박정부의 이념적 성향과 정책결정에 일정한 영향을 미치게 될 것인가.

이 최고위원은 이러한 질문에 대해 ‘아니다’라고 대답했다. 그가 과거 과격한 반독재·통일·민중운동에 앞장섰던 것은 “군사독재의 장기화와 우파의 부패를 막고 오히려 한국이 사회주의로 무너지는 것을 방지하기 위한 것”이었으며 “80년대 이후 나온 친북주사파의 논리와도 거리가 먼 자생적인 순수 반독재 민주화운동이었다”고 말했다. 북한 김정일정권에 대해서는 “인민을 굶어 죽이는, 세상에서 용납할 수 없는 교조적 전제주의정권”이라고 비판했다.

다음은 이날 이재오 의원과의 질의응답 내용.

- 우선 이번 대선 결과의 의미를 평가해 달라
“첫 번째는 국민의 염원인 정권교체를 이뤄냈다는 점이다.
좌파에서 우파로 정권교체가 이뤄진 것이 분명한 사실이다. 무능한 좌파를 심판하자는 것이고 이전의 낡고 부패한 우파가 아니라, 건강하고 깨끗하고 개혁적인 우파로 교체하자는 것이 시대적 요구였다.
두 번째는 경제를 살려달라는 요구에 부합했다는 점이다.
이명박 후보가 이 두 가지 요구를 가장 확실히 충족시키는 인물이었고 국민들이 그를 선택한 것이다.”

- 당내경선의 고비를 겪으면서 경선에서 패하면 정계에서 은퇴하겠다는 결심을 했었다고 하는데, 이 의원에게 정치란 어떤 의미를 갖는가
“정치의 기본은 애국이다. 이 시대의 정신이 이명박 후보를 당선시켜 정권교체를 이루고 경제를 살려달라는 것이었다고 확신했고 그것이 곧 애국이었다. 그런데 만약에 경선에서 실패한다면 그것은 내 노선이 잘못된 것을 드러내는 것이 아닌가. 정치인은 잘못에 대해 책임을 져야 하는 것이고, 무한책임을 지는 것이라 생각했기에 그런 결심을 했다.”

- 초선의원 때 당 원내부총무를 지냈고, 재선된 후 대표후보와 사무총장 그리고 3선에 원내대표와 최고위원까지 역임했고 이번에 마침내 대선승리를 이뤄냈다. 비결이 무엇인가
“정치에 전부를 바치니까. 정치를 한번도 직업으로 생각한 적이 없고, 멋으로 하지 않았다. 목표를 이룬다면 하루를 하다가 그만둬도 그만이라고 생각해 왔다. 골프도 칠 줄 모르고, 술도 안하고 생각이 오로지 한군데에만 있었다.

이명박 후보를 대통령으로 당선시키고 정권교체를 하고 경제를 살리는 것이 나의 전부였고 곧 애국이었다. 이런 차원에서 일을 했기 때문에 이제 더 이상은 내가 무슨 전선에서 투사가 되거나 전사가 되거나 하는 일은 없을 것이다.”

이쯤에서 가장 궁금했던 질문을 던졌다. ‘당신은 좌파가 아니었던가? 지금은 과거 전력에서 얼마나 자유로운가?’
이재오 의원은 지난 40여 년간 우리 나라 반독재·통일·민중운동의 핵심에 있었다.
1965년 한일회담 반대 6·3운동을 시작으로, 민주통일민중운동연합(민통련) 위원장을 지냈고 북한과의 연계의혹이 있는 남조선민족해방전선(남민전)에도 관여한 것으로 알려지고 있으며, 1987년 민주화 이후에도 전국민족민주운동연합(전민련) 조국통일위원장, 민중당 사무총장 등을 역임하며 통일운동에 앞장섰다.
그동안 투옥 5차례에 검찰 구형 총 32년, 선고 총 12년 6개월을 받았고, 1996년 신한국당 후보로 서울 은평구에서 출마 국회의원에 당선됐다. 이 전 최고위원의 대답이 이어졌다.

“군사독재가 장기화되거나 우파가 부패하면 국가가 사회주의로 무너지니까, 그걸 막고 자유민주주의를 건강하게 한다는 과정에서 좌파가 등장한 것이다.
그리고 민주주주의의 회복이 이뤄지자 근래 좌파정권이 등장하게 된 거고. 당시 논리와 언어가 과격했던 것은 철학적으로 천착하고 사회과학적 용어로 표현하다가 보니까 그렇게 된 것이다.

운동권 내에서도 반독재 민주화를 강조하는 우파적 성향이 있었는데, 내가 당시 운동의 방법에 있어서 과격하고 지하운동도 했지만, 자유경제와 시장경제를 지켜야 한다는 입장은 이전에도 지금과 마찬가지였다.
돌이켜보면 젊을 때는 모든 것을 부정적으로 보니까 용기 있게 투쟁할 수 있었고, 지금은 그렇게만 보면 대안이 안 나오니까 긍정적으로 보게 되고. 그렇게 바뀌는 게 자연스러운 거 아닌가.”

- 민주화세력과 북한과의 연계 사례들도 많이 있는데
“우리는 60년대 세대니까 NL(민족해방)이나 주사파와 거리가 멀다. 그건 80년대 이후에나 나왔으니까. 우린 순수한 자생적 민주운동이었다.
우리는 친북좌파, 즉 김정일체제에 동의하는 운동권을 배격하고, 그들이 한 물 간 것으로 본다. 80년대 학생들이 좌파논리를 선택한 것이고, 우리는 반독재민주화를 한 것이다. 내가 90년대까지 몸을 담았으니까 재야운동권에서 40년간 가장 오래 집권한 셈이다.
민중운동의 뜻은 주체가 민중이라는 것이지 계급운동이 아니다. 계급이 아니라 대중이 중심이라는 거다. 북한의 인민민주주의와 다르다.”

- 현 북한 김정일정권은 어떻게 보는지
“그야말로 전제주의정권이다. 이념 이전에 인민을 굶어 죽이는 정권이고 이세상에서 용납할 수 없는 정권이다. 인민을 못살게 하는 그게 무슨 정치고 정부인가. 교조적 전제주의를 용서할 수 없다.”

- 이명박 정부 하에서 북한문제가 어떻게 풀려갈 것으로 예상하는지
“궁극적으로 핵문제가 해결돼야 다른 것이 풀릴 것이다. 김정일 이후 북한의 문제는 예단하기 어렵고, 일단은 핵문제가 해결되면 개혁개방으로 유도해야 하고 그렇게 나오면 그때는 자유민주주의체제의 우월한 것을 보여주고 그러한 방향으로 가야 할 것이다.”

- 이명박 당선자의 ‘보수와 진보를 넘는 실용주의’를 어떻게 이해해야 하는지. 그 동안 애국보수단체의 노력도 많았는데
“보수는 원초적인 개념이고, 이념적으로 진보와 대립이 아니라 보수의 바탕 위에서 실용주의로 나아가야 한다는 뜻으로 봐야 한다. 보수를 뛰어넘는다는 말이 아니다.
지난 수년간 애국보수단체들이 보수의 깃발을 들었기 때문에 모든 것이 진보로 넘어갈 때 그러한 분위기를 막을 수 있었다. 정권교체에 기여한 바가 크다고 생각한다.”

김범수 기자bumsoo@